Ausente em ação durante as últimas seis semanas tórridas: o toque especial do Manchester City. Esteve ausente aqui novamente, no último desempenho deprimido que se tornou o rosto reconhecível da equipe anteriormente suprema de Pep Guardiola.
Agora há um elemento surreal sobre a queda do City. Os lados continuam perdendo – com certeza sim – mas para este grupo campeão perder pela sétima vez em 10 jogos e estender sua série perturbadora para uma escassa vitória solitária na sequência é desconcertante.
Guardiola está confuso, que reconheceu que seus homens deveriam ter vencido mais vezes do que desde que caíram pela primeira vez contra o Tottenham na Copa da Liga Inglesa em 30 de outubro. A declaração do gerente veio antes deste último revés, talvez exibido como um gee-up.
Não funcionou. Em vez disso, a Juventus selou uma vitória preciosa graças ao cabeceamento de Dusan Vlahovic aos 53 minutos e um segundo gol que veio no intervalo, quando Timothy Weah lançou a bola da direita e Weston McKennie acertou um voleio para o gol.
Cada um foi substituído por Thiago Motta. Seu número oposto, aos 75 minutos, não havia implantado nenhum: mais um sinal do torpor envolvendo Guardiola e seus pupilos. Assim, o City está em 22º, um ponto acima do Paris Saint-Germain, cuja 25ª posição não se classifica para os playoffs, e que enfrentará em seguida, em janeiro.
No pontapé inicial, City e Juve tinham oito pontos cada, então este foi um confronto de gigantes continentais que precisavam da vitória e do impulso que ela daria em seu retorno às funções domésticas. Guardiola exala isolamento, uma solidão que vem de derrotas em série e, pela primeira vez em nove anos pilotando o City, ele citou lesões como atenuação, embora tenha nomeado um XI forte.
Contou com Ilkay Gündogan como meio-campista e Kevin De Bruyne e Jack Grealish como craques gêmeos. Tinha, também, Rico Lewis na lateral-esquerda e sua fragilidade defensiva foi exposta mais de uma vez, como quando Francisco Conceição o superou e a Juve ganhou um escanteio.
Muitos erros é um diagnóstico de Guardiola sobre os males do City. O catalão exigiu que seus pupilos jogassem “simples”, depois viu Lewis e Josko Gvardiol acertarem passes que erraram Grealish perto da área italiana.
Gündogan e Kyle Walker fizeram o mesmo: cada um encontrou Nicolo Savona em vez de Jérémy Doku na esquerda. A segunda instância fez Guardiola balançar a cabeça. Quando De Bruyne localizou seu homem, o toque desajeitado de Erling Haaland fez a bola ricochetear em seus dedos dos pés.
O City prospera quando ataca, como um tigre, e eles se lembraram disso por um momento fugaz. Doku correu para dentro do campo, De Bruyne leu sua corrida, a posse foi entregue e um cruzamento rápido fez com que a Juve arremessasse corpos na bola para limpar.
Walker – estranhamente – parece ter sido descartado em todos os lugares como repentinamente geriátrico e tão lento que corre ao contrário. Se o lateral-direito é um bode expiatório fácil para os males do City – ele tem 34 anos e pode ter perdido uma fração – o erro que fez Vlahovic cair no gol de Ederson fez com que aqueles que escreviam os obituários da carreira se sentissem justificados.
A história mais ampla para o City foi a mesma que não se tornou nenhuma surpresa. Faltou efervescência e confiança: um estado pitoresco para os campeões da Premier League das últimas quatro temporadas e que parecerá ainda mais estranho quando se olha para trás pela distância do tempo.
